Uma descoberta científica pode abrir novos caminhos para pesquisas sobre o envelhecimento, o funcionamento do fígado e doenças neurodegenerativas. Um medicamento experimental chamado cinaciguat apresentou resultados promissores em testes com ratos idosos, recuperando estruturas celulares responsáveis pela filtragem do sangue e reduzindo em aproximadamente 50% a concentração de beta-amiloide na circulação sanguínea dos animais.
Além desse resultado, os pesquisadores observaram uma melhora nos níveis de colesterol LDL, conhecido popularmente como colesterol ruim. Após duas semanas de tratamento, os valores registrados nos animais idosos se aproximaram daqueles encontrados em ratos mais jovens.
O estudo foi conduzido por pesquisadores da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia (USC), nos Estados Unidos, e publicado em 26 de setembro no Journal of Biological Chemistry.
Embora os resultados sejam considerados relevantes para a compreensão dos efeitos do envelhecimento no organismo, os cientistas fazem uma ressalva importante: a pesquisa foi realizada em animais e ainda não demonstra que o medicamento possa prevenir, tratar ou reverter a doença de Alzheimer em pessoas.
Pesquisa investiga a relação entre envelhecimento e funcionamento do fígado
O trabalho científico buscou compreender como o envelhecimento interfere na capacidade do fígado de retirar determinadas substâncias da corrente sanguínea.
O fígado desempenha funções essenciais para o organismo. Entre elas estão o processamento de nutrientes, a produção de substâncias importantes para o funcionamento do corpo, o metabolismo de medicamentos e a remoção de compostos que precisam ser eliminados ou transformados.
Com o avanço da idade, algumas estruturas responsáveis por essas atividades podem sofrer alterações. Uma delas envolve as células endoteliais sinusoidais hepáticas, que revestem pequenos vasos sanguíneos existentes no interior do fígado.
Essas células funcionam como uma espécie de filtro biológico. Elas possuem pequenas aberturas microscópicas que permitem a passagem de moléculas e outras substâncias presentes no sangue para regiões onde estão os hepatócitos, células responsáveis por diversas atividades metabólicas do órgão.
Nos animais jovens, essas estruturas apresentam características que favorecem a circulação de substâncias entre os vasos sanguíneos e as células hepáticas.
Entretanto, com o envelhecimento, as aberturas microscópicas podem diminuir de tamanho ou até desaparecer. Essa alteração prejudica a capacidade de filtragem do fígado e pode dificultar a retirada de determinadas substâncias da circulação.
Foi justamente nesse mecanismo que os pesquisadores concentraram a investigação.
Cinaciguat recuperou estruturas celulares em animais idosos
Durante o experimento, os cientistas administraram cinaciguat a ratos idosos durante duas semanas. Ao analisar o tecido hepático dos animais, observaram mudanças importantes nas células endoteliais sinusoidais.
As aberturas microscópicas dessas células apresentaram recuperação, fazendo com que o funcionamento do sistema de filtragem se aproximasse daquele observado em animais mais jovens.
A descoberta chamou a atenção porque sugere que determinadas alterações associadas ao envelhecimento do fígado podem ser modificadas por meio de uma intervenção farmacológica.
Em vez de apenas observar a perda progressiva de eficiência dessas estruturas, os pesquisadores identificaram uma possibilidade de recuperar parte de suas características funcionais.
O resultado pode contribuir para futuras investigações sobre o envelhecimento hepático e a maneira como o órgão participa da remoção de substâncias presentes no sangue.
No entanto, ainda é necessário compreender por quanto tempo os efeitos permanecem, quais mecanismos estão envolvidos em cada etapa e se a mesma resposta poderia ser reproduzida em organismos humanos.
Redução da beta-amiloide desperta interesse sobre o Alzheimer
Um dos resultados mais relevantes do experimento foi a redução de aproximadamente 50% nos níveis de beta-amiloide encontrados no sangue dos ratos tratados.
A beta-amiloide é uma proteína associada à doença de Alzheimer. Em determinadas condições, fragmentos dessa proteína podem se acumular no cérebro e contribuir para a formação de placas características da doença.
O acúmulo dessas placas está relacionado a alterações cerebrais observadas em pessoas com Alzheimer, uma enfermidade neurodegenerativa que compromete progressivamente a memória, o raciocínio e outras funções cognitivas.
A doença representa um desafio importante para a saúde pública, especialmente diante do envelhecimento da população. Embora existam tratamentos capazes de atuar sobre determinados aspectos da enfermidade, ainda não há uma cura definitiva.
Nesse contexto, a possibilidade de o fígado participar de maneira mais eficiente da remoção de substâncias associadas ao Alzheimer despertou o interesse dos pesquisadores.
A proposta investigada é que melhorar o funcionamento das estruturas de filtragem hepática poderia favorecer a retirada de determinadas moléculas da circulação sanguínea.
Sam de Leve, primeiro autor do estudo, destacou que essa abordagem pode representar uma alternativa interessante para futuras pesquisas.
“Em vez de tentar levar um medicamento através da barreira hematoencefálica, o que é extremamente difícil, poderíamos direcioná-lo ao fígado”, afirmou o pesquisador em comunicado.
A barreira hematoencefálica é uma estrutura de proteção que controla a passagem de substâncias do sangue para o cérebro. Embora seja fundamental para proteger o sistema nervoso central, ela também dificulta a entrada de determinados medicamentos.
A estratégia de atuar no fígado, portanto, pode abrir uma linha diferente de investigação.
Entretanto, é fundamental destacar que a redução da beta-amiloide no sangue não significa necessariamente que as placas presentes no cérebro também diminuíram. Tampouco comprova que o risco de desenvolver Alzheimer tenha sido reduzido.
Medicamento também melhorou os níveis de colesterol LDL
Outro resultado observado durante a pesquisa envolveu o colesterol LDL. Os pesquisadores identificaram que o tratamento com cinaciguat reduziu os níveis dessa substância nos ratos idosos, aproximando-os dos valores encontrados nos animais jovens.
O resultado surpreendeu a equipe porque as partículas de LDL são pequenas o suficiente para circular pelo sistema sanguíneo sem depender diretamente das aberturas microscópicas estudadas nas células do fígado.
Para compreender o fenômeno, os cientistas investigaram a comunicação entre diferentes tipos de células hepáticas.
A análise revelou que o medicamento também recuperou um mecanismo de sinalização entre as células endoteliais sinusoidais e os hepatócitos.
De acordo com os resultados, o cinaciguat ativou uma enzima nas células endoteliais, estimulando a liberação de uma substância chamada HB-EGF.
Essa molécula funciona como um sinal químico que atua sobre os hepatócitos, incentivando essas células a capturar maiores quantidades de beta-amiloide e colesterol LDL presentes no sangue.
Assim, os pesquisadores identificaram que os efeitos do medicamento não se limitaram à recuperação das estruturas microscópicas. A substância também pareceu influenciar a comunicação celular responsável por determinadas atividades de remoção de compostos da circulação.
A descoberta amplia as possibilidades de investigação sobre o papel do fígado no equilíbrio metabólico durante o envelhecimento.
Resultado ainda não representa tratamento contra Alzheimer
Apesar do entusiasmo provocado pelos resultados, os cientistas reforçam que o cinaciguat continua sendo uma substância experimental para essa finalidade.
O medicamento não está aprovado para prevenir ou tratar a doença de Alzheimer, e os efeitos observados em ratos não podem ser automaticamente considerados válidos para seres humanos.
Antes de qualquer possibilidade de aplicação clínica, serão necessários novos estudos para avaliar a segurança, a eficácia, as doses adequadas e os possíveis efeitos adversos da substância.
A equipe pretende continuar os experimentos em animais para investigar se a redução da beta-amiloide na corrente sanguínea também está associada a alguma proteção contra alterações relacionadas ao Alzheimer.
Uma das questões centrais é descobrir se a melhora na capacidade de filtragem do fígado produz consequências mensuráveis no cérebro. Também será necessário avaliar se a diminuição da proteína no sangue interfere de alguma forma na formação ou na evolução das placas cerebrais.
Essas respostas ainda não foram estabelecidas pela pesquisa.
Descoberta pode abrir novos caminhos para a ciência
O estudo da Universidade do Sul da Califórnia reforça a importância de compreender o envelhecimento como um processo que envolve diferentes órgãos e sistemas do organismo.
Durante muito tempo, pesquisas sobre Alzheimer concentraram grande parte dos esforços diretamente no cérebro. A investigação apresentada agora destaca que órgãos como o fígado também podem desempenhar um papel relevante no metabolismo e na remoção de substâncias associadas à saúde cerebral.
Isso não significa que o fígado seja responsável pela doença ou que sua recuperação seja suficiente para impedir o Alzheimer. A enfermidade é complexa e envolve diferentes fatores biológicos, genéticos e ambientais.
Ainda assim, compreender como o organismo processa e elimina determinadas proteínas pode ajudar a desenvolver novas estratégias de investigação.
Por enquanto, o cinaciguat representa uma possibilidade científica que precisa ser estudada com cautela. Os resultados obtidos em ratos são promissores, mas ainda estão distantes de comprovar um tratamento eficaz para pessoas.
A principal contribuição da pesquisa está em demonstrar que alterações celulares associadas ao envelhecimento do fígado podem apresentar sinais de recuperação após uma intervenção experimental. O próximo desafio será descobrir se esse mecanismo poderá, no futuro, contribuir para tratamentos seguros e efetivos em seres humanos.
