Uma nova estratégia experimental pode representar um avanço na busca por tratamentos mais eficazes contra a hepatite B crônica. Pesquisadores desenvolveram uma terapia epigenética capaz de reduzir a atividade do vírus sem alterar diretamente a sequência do DNA das células humanas. Em vez de cortar ou modificar o material genético, a técnica utiliza marcas químicas para diminuir a capacidade do vírus de produzir novas partículas.
Os resultados iniciais foram apresentados em um estudo publicado na segunda-feira (21) na revista científica Nature Biomedical Engineering. A pesquisa ainda está em fase inicial, mas os experimentos realizados até agora indicaram redução de componentes virais em modelos animais, enquanto uma avaliação clínica em humanos já está em andamento para analisar a segurança e os efeitos da estratégia.
A hepatite B é uma infecção causada pelo vírus da hepatite B (HBV) que pode se tornar crônica e permanecer durante muitos anos no organismo. Estimativas citadas pelos pesquisadores apontam que mais de 250 milhões de pessoas vivem com a forma crônica da doença no mundo.
Os tratamentos disponíveis atualmente conseguem controlar a replicação viral e reduzir os riscos associados à infecção, mas a eliminação completa do vírus é considerada difícil. Isso ocorre porque o HBV possui mecanismos que permitem sua permanência nas células do fígado, criando obstáculos para uma resposta definitiva ao tratamento.
É justamente nesse ponto que a nova abordagem tenta atuar.
Terapia não corta o DNA das células
A estratégia desenvolvida pelos pesquisadores utiliza um sistema inspirado na tecnologia CRISPR, conhecida por sua capacidade de direcionar ferramentas para regiões específicas do material genético.
Neste caso, porém, a proposta é diferente. Em vez de utilizar a ferramenta para cortar o DNA, os pesquisadores empregam um mecanismo capaz de adicionar marcas químicas ao material genético viral.
Essas marcas atuam como uma espécie de sinal de silenciamento. Ao modificar a forma como determinados genes são ativados, a técnica busca impedir que o material genético do vírus seja utilizado para produzir novas partículas virais.
Esse mecanismo faz parte do campo da epigenética, área da ciência que estuda alterações capazes de modificar a atividade dos genes sem necessariamente alterar a sequência do DNA.
A proposta é particularmente relevante porque o vírus da hepatite B pode permanecer dentro das células do fígado em diferentes formas. Uma delas é o chamado DNA circular covalentemente fechado, conhecido pela sigla cccDNA, que funciona como uma espécie de reservatório para a produção de componentes virais.
Esse reservatório é um dos principais obstáculos para a eliminação completa do HBV.
Ao tentar silenciar a atividade desse material, os pesquisadores buscam reduzir a capacidade do vírus de continuar se multiplicando.
CRMA-1001 é transportado até as células do fígado
A terapia experimental recebeu o nome de CRMA-1001. Para chegar às células-alvo, o tratamento utiliza nanopartículas lipídicas, estruturas capazes de transportar moléculas pelo organismo.
A administração foi desenvolvida para permitir que o material terapêutico alcance principalmente o fígado, órgão diretamente afetado pela infecção crônica pelo vírus da hepatite B.
Uma das características consideradas importantes pelos pesquisadores é a capacidade da abordagem de atuar sobre diferentes formas de material genético viral.
A técnica foi projetada para atingir tanto o DNA viral presente nas células quanto fragmentos do vírus que podem estar integrados ao genoma das células humanas.
Essa característica é relevante porque a presença de material viral integrado pode permanecer mesmo quando a quantidade de vírus circulante está reduzida.
No entanto, é importante destacar que a existência de DNA viral integrado não significa necessariamente que o vírus esteja produzindo novas partículas naquele momento. Por isso, o objetivo da terapia é controlar a atividade viral e reduzir os componentes que contribuem para a persistência da infecção.
Resultados em camundongos chamaram atenção
Antes de chegar aos testes em seres humanos, a estratégia foi avaliada em modelos animais.
Nos experimentos realizados com camundongos, uma única aplicação do tratamento foi associada à redução de proteínas virais e de material genético do HBV.
Em parte dos animais avaliados, os níveis de componentes virais chegaram a ficar abaixo do limite de detecção durante o período de acompanhamento, que chegou a seis meses.
O resultado é considerado relevante porque demonstra que o silenciamento epigenético pode permanecer por um período prolongado após uma única administração em determinados modelos experimentais.
Ainda assim, resultados obtidos em animais não garantem que o mesmo efeito será observado em seres humanos.
A resposta de um organismo à terapia pode variar de acordo com diversos fatores, incluindo dose, metabolismo, sistema imunológico, distribuição do medicamento e características específicas da infecção.
Por isso, os pesquisadores precisam avaliar a segurança e a eficácia progressivamente antes que qualquer conclusão sobre o potencial clínico da estratégia possa ser estabelecida.
Por que a hepatite B é tão difícil de eliminar?
Uma das principais dificuldades no tratamento da hepatite B crônica está justamente na capacidade do vírus de estabelecer formas persistentes dentro das células do fígado.
Mesmo quando os medicamentos conseguem reduzir significativamente a replicação viral, determinadas estruturas podem permanecer no interior das células.
Esse material pode funcionar como uma fonte para a retomada da produção viral em determinadas circunstâncias.
Além disso, fragmentos do HBV podem se integrar ao DNA das células humanas. Essa integração não representa necessariamente uma forma completa e funcional do vírus, mas pode contribuir para alterações celulares relacionadas à infecção crônica.
A persistência da doença também está associada ao risco aumentado de complicações hepáticas, incluindo cirrose e carcinoma hepatocelular, um dos principais tipos de câncer primário do fígado.
Por isso, o desenvolvimento de estratégias capazes de atingir reservatórios virais e reduzir sua atividade é considerado uma das áreas importantes na pesquisa sobre hepatite B.
A nova terapia tenta justamente avançar nesse desafio sem realizar cortes no DNA humano.
Segurança também está sendo investigada
Antes da avaliação em humanos, os pesquisadores também analisaram a segurança da estratégia em macacos.
Durante os testes, foram observados aumentos temporários de enzimas relacionadas ao fígado quando foram utilizadas doses mais elevadas da terapia.
Segundo os resultados apresentados, esses níveis retornaram aos valores anteriores após algumas semanas.
Esse tipo de avaliação é fundamental porque qualquer tratamento direcionado ao fígado precisa ser cuidadosamente analisado quanto aos possíveis efeitos sobre o órgão.
A segurança será ainda mais importante nos estudos clínicos, nos quais os pesquisadores poderão observar como o organismo humano reage às diferentes doses do tratamento.
Ensaio clínico já começou em humanos
A estratégia já avançou para uma etapa de avaliação clínica. Um ensaio em seres humanos está em andamento com administração intravenosa do CRMA-1001 e diferentes níveis de dose.
Neste primeiro momento, o principal objetivo é avaliar a segurança da terapia e observar como o organismo responde ao tratamento.
Os pesquisadores também deverão acompanhar possíveis alterações nos marcadores relacionados ao vírus e ao funcionamento do fígado.
Os primeiros estudos clínicos não têm como objetivo demonstrar imediatamente uma cura. Essa etapa é necessária para determinar se a terapia pode ser administrada de maneira segura e quais doses podem ser utilizadas em estudos posteriores.
Somente depois de diferentes fases de pesquisa será possível saber se o tratamento apresenta benefícios clínicos consistentes e se poderá chegar à utilização ampla.
Uma possível peça para combinar tratamentos
Os autores do estudo destacam que ainda é cedo para considerar o CRMA-1001 uma cura para a hepatite B.
Apesar dos resultados iniciais, ainda existem questões importantes a serem respondidas. Uma delas é saber por quanto tempo o silenciamento do vírus poderá ser mantido no organismo humano.
Também será necessário verificar se a redução da atividade viral será suficiente para permitir o controle prolongado da infecção e se a estratégia poderá contribuir para reduzir complicações associadas à hepatite B.
Uma possibilidade estudada pelos pesquisadores é que a terapia epigenética seja utilizada no futuro em combinação com outros medicamentos.
Nesse cenário, diferentes tratamentos poderiam atuar sobre etapas distintas da infecção, buscando reduzir a replicação do vírus e, ao mesmo tempo, controlar seus reservatórios dentro das células.
Por enquanto, os resultados representam uma etapa inicial de uma linha de pesquisa que ainda precisa passar por avaliações rigorosas.
A hepatite B continua sendo um importante desafio de saúde pública mundial, e novas tecnologias capazes de interferir na persistência do vírus podem ampliar as possibilidades de tratamento.
O avanço do CRMA-1001 será acompanhado nas próximas etapas de pesquisa, especialmente pelos resultados dos testes em humanos. Caso a segurança e a eficácia sejam confirmadas em estudos maiores, a terapia poderá representar uma nova ferramenta no combate à hepatite B crônica. Por enquanto, os dados disponíveis são experimentais e não justificam a substituição dos tratamentos atualmente recomendados por profissionais de saúde.
